Na prvih večstrankarskih volitvah v Sloveniji, aprila 1990, je od ustanoviteljic ZLSD nastopila SDP (Stranka demokratične prenove oz. pozneje preimenovana v Socialdemokratsko prenovo). Dosegla je najvišji rezultat med posameznimi političnimi strankami (17,28%) in prešla v opozicijo.
Na nacionalnih volitvah decembra 1992 je volilna koalicija "Združena lista" z doseženimi 13,58 % vstopila v veliko koalicijo LDS - ZLSD - SKD. S svojimi ministricami in ministri je pokrivala v vladi štiri področja:
gospodarstvo,
delo, družino in socialne zadeve,
znanost in
kulturo.
Januarju 1996 je iz vlade izstopila zaradi nestrinjanja z vladnim odnosom do upokojencev in ukrepi na področju socialne politike.
Vse do oblikovanja nove vlade po parlamentarnih volitvah 2000 je ZLSD delovala v opoziciji. Marca 1997 je bilo na 3. kongresu stranke v Ljubljani izvoljeno novo vodstvo. Predsednik stranke je postal Borut Pahor, ki je bil junija 2001 ponovno izvoljen na 4. kongresu v Kopru.
Po volitvah 2000 je 15. novembra skupaj z Liberalno demokracijo Slovenije, SLS+SKD Slovensko ljudsko stranko in Demokratično stranko upokojencev Slovenije podpisala "Koalicijski sporazum o sodelovanju v vladi Republike Slovenije". ZLSD je bila v vladni koaliciji druga najmočnejša stranka in pokrivala tri področja:
delo, družino in socialne zadeve,
kulturo in
notranje zadeve.
Po nastopu na državnozborskih volitvah leta 2004 je ZLSD ohranila pozicijo tretje najmočnejše stranke in ponovno prešla v opozicijo. Na 5. kongresu, ki je potekal 2. aprila 2005 v Ljubljani, se je stranka preimenovala v Socialne demokrate (SD).
Na državnozborskih volitvah leta 2008, so Socialni demokrati zmagali s 30,45 % ter skupaj s strankami Zares, LDS in DeSUS oblikovali vladnio koalicijo.